Шаг… Ещё шаг… Под босой загрубелой ступнёй хрустнул камень.
О боги, как громко! Этот звук заглушил даже бешеное биение сердца, гремевшего, подобно ритуальному барабану. Влажная ладонь судорожно стиснула рукоять тяжёлого меча.
Человек замер, до рези в глазах вглядываясь во тьму, клубившуюся за огромными, заросшими лианами и мхом колоннами, сложенными из выщербленных временем каменных блоков. Сердце продолжало колотиться о рёбра, будто задалось целью проломить их и вырваться наружу…
Нет, так нельзя. Он должен взять себя в руки и сделать следующий шаг. В конце концов, самое худшее, что может ожидать его здесь – это смерть. Но чем его нынешняя жизнь лучше смерти? Он обязан войти под эти мрачные своды, чтобы доказать себе, другим людям, богам, всему этому жестокому миру, чего он стоит. Войти и вернуться. Победителем. И пусть любой, кто встанет у него на пути, проклянёт того, кто призвал его в этот мир. Главное – сделать шаг. То, что последует дальше, будет уже не столь ужасным.
Набрав в грудь густого, пахнущего пылью и тленом воздуха, человек с трудом переставил непослушную ногу. Потом вторую. Рука, в которой был зажат меч, невольно поднялась, будто её обладатель надеялся таким образом защититься от многовекового ужаса, поджидавшего во тьме…
Земля вздрогнула. В лицо ударила тугая волна воздуха, вынесшая целую тучу едкой жёлтой пыли. Из затрепетавших, как перед грозой, листьев и ветвей растений, опутывавших руины заброшенного храма, с шумом хлопая крыльями и мерзко крича, взвились чёрные птицы. Звук, прозвучавший вслед за этим, вновь приковал дерзкого исследователя к месту невыразимым ужасом. Мука и ярость, боль и ненависть слышались в этом вопле, исторгнутом чудовищной нечеловеческой глоткой.
Затем раздались шаги, от которых мурашки побежали по сведённой страхом спине. С колонн посыпалась каменная крошка…
Ну же! Ну! Пусть он появится! Это ожидание ужаснее всего. Оно стократ страшнее смерти! Пусть эта жуть обретёт телесную оболочку, и тогда с ней можно будет бороться…
И он появился. Огромное, в три человеческих роста высотой паучье тело. Длинные не то лапы, не то щупальца, заканчивающиеся острыми кривыми когтями, каждый из которых казался длиннее меча. Покрытая причудливой стальной маской голова с клыкастой пастью, из которой, по-змеиному извиваясь, свешивается раздвоенный красный язык…
Остановившись наверху полуразрушенной каменной лестницы, чудовище, наконец, заметило застывшую внизу крохотную человеческую фигурку. Опустив безобразную голову, принялось рассматривать её тяжёлым пристальным взглядом. Безжалостные злые глаза засветились жестоким зелёным светом…
Человек начал отводить в сторону руку с мечом. Ветхая рубаха, прилипшая к разом покрывшемуся ледяным потом телу, стесняла движения. Вот и всё. Его путь завершился, так и не успев начаться. Остаётся только достойно принять смерть, сопротивляясь до последнего вздоха!
И вздох раздался. Был он таким, будто кто-то выпустил воздух из большого кузнечного меха. Запахло горелой серой. Человек удивлённо моргнул, а чудовище вновь вздохнуло, обдав его смрадом.
- Опять… - просипело оно.
- Оп-п-пять? – с трудом разлепив побледневшие губы, оторопело выговорил человек.
- Опять вы. Герои! – выдохнуло чудище. – Я было неплохо устроился в том мире, привыкать стал. И на тебе! Явился один смельчак. Не жилось ему спокойно, как другим. Мне пришлось истратить на него весь запас магических сил, накопленных за долгие годы. И что же ты думаешь?
- Ч-что?
- Не помогло! Я уж думал – всё. Хорошо хоть, затянуло в очень кстати открывшийся портал и выбросило сюда. А тут ещё один храбрец… С гор-р-рящим взором!
- А т-ты кто вообще? – уже совершенно не соображая, что ему делать, что думать, спросил герой.
- Демон я, - вновь вздохнуло чудовище. – Крушак. Спящий. Если тебе это о чём-то говорит…
Непонятное создание вдруг стало крутить головой и принюхиваться.
- А где это я вообще? – поинтересовалось оно. – Та-а-ак… Оказывается, всё ещё ужаснее, чем я думал!
- Ужаснее?
- Да! Именно. Всё хуже некуда. Уж лучше бы здесь оказались целые полчища безымянных героев и избранников богов, - обречённо проговорил демон.
- А мне казалось, что тут очень красиво, - не совсем к месту пролепетал человек.
- Так то оно так, но мне ни в коем случае нельзя находиться здесь. Иначе я буду наказан самым суровым божеством, какое только существует во всех мирах, населённых и необитаемых!
- Увы, наши боги суровы…
- Да при чём тут ваши боги?!! – взревел демон. – Плевать мне на ваших богов! Единственное божество, которого я боюсь, это безжалостный и неумолимый Копирайт! Он запрещает мне находиться тут.
- Но ты же вон какой, - сказал человек, с удивлением ловя себя на сочувствии чудовищу. – Что он сможет тебе сделать?
- Как что?! Пошлёт своих слуг. Инквизиторов. Их называют Адвокатами. Да они весь твой мир по кусочкам растащат, если застанут меня здесь! Я должен немедленно покинуть это место!
Скребя когтями камень, так что полетели красные искры, демон начал проталкиваться сквозь ткань мироздания, раздвигая её покрытыми толстым слоем хитина суставами.
- А как же… - растерянно начал человек.
- Что ещё?
- Ну… это… битва там, подвиг…
- А-а, это не ко мне... Ты не уходи пока, постой тут. Сейчас наверняка появится какое-нибудь местное исчадие зла, которое ты должен одолеть. А мне пора…
С этими словами демон протолкался-таки сквозь тонкую грань между мирами и исчез. Ткань мироздания упруго всколыхнулась, пошла рябью, но быстро успокоилась, старательно скрыв следы незаконного пребывания здесь существа из иных миров…
Подобравшись, человек судорожно втянул пыльный воздух сквозь сжатые зубы и покрепче сжал рукоять тяжёлого меча, пристально вглядываясь в клубящуюся между древними колоннами тьму.